Эксперты, ведущие расследование причин катастрофы космического корабля "Колумбия", впервые с февраля этого года, когда шаттл разбился, унеся жизни семи астронавтов, сделали однозначное заявление о причинах трагедии.

До последнего времени сотрудники комиссии по расследованию обстоятельств взрыва на шаттле лишь приводили разнообразные версии случившегося, подчеркивая, что все они имеют равное право на существование.

В интервью журналистам входящий в экспертную комиссию инженер Роджер Тетро рассказал: "Мы пытались, если хотите, решить головоломку, и теперь я могу сказать, что, судя по всему, у нас это получилось".

После катастрофы "Колумбии" эксперты привезли в научный центр, где ведется расследование причин трагедии, все обломки шаттла, которые удалось найти полиции, сотрудникам НАСА и обычным американцам.

Из этих фрагментов в огромном ангаре собрали двухмерную модель корабля.

Ее изучение показало, что раскаленная плазма попала вовнутрь левого крыла "Колумбии" около его передней части, в зоне, известной как "панель номер восемь".

Именно по восьмой панели пришелся и удар куска пены, отвалившегося от топливного бака "Колумбии" в момент взлета.

До сих пор сотрудники комиссии отказывались официально говорить о том, что катастрофа действительно могла быть вызвана инцидентом с топливными баками, случившемся при старте корабля.

Во вторник НАСА обнародовало фотографии и видеозаписи, сделанные экипажем "Колумбии" в ходе последнего полета шаттла.

Полный отчет комиссии по расследованию причин катастрофы шаттла будет опубликован в конце июля.

Руководитель группы экспертов, отставной адмирал Гарольд Геман, уже дал понять, что по крайней мере половина страниц этого отчета будет посвящена ситуации в НАСА и сложившейся в агентстве культуре управления.

"Мы ищем слова, которые заставят НАСА пойти на конкретные шаги, направленные на изменение существующего положения дел", - заявил он.