Японский исследовательский зонд MUSES-C, научной программой которого впервые в мире предусматривается взятие проб грунта с поверхности астероида и доставка их на Землю, будет оснащен ионным двигателем. Именно с его помощью и будет осуществляться большинство операций зонда в глубоком космосе. Старт аппарата MUSES-C намечен на май текущего года.

Прототип такого двигателя на испытаниях в японском институте космических исследований ISAS, начавшихся 30 марта 2000 года, автономно (правда, не непрерывно - с несколькими плановыми отключениями) отработал уже более 18000 часов, продемонстрировав исключительную надежность. Данная расчетная продолжительность работы была достигнута еще в два часа пополудни 25 октября 2002 года, но двигатель работает до сих пор и не сломался. На всем протяжении испытаний двигатель обеспечивал расчетную тягу. В качестве рабочего вещества в ионном двигателе использовался ксенон.

Аппарат MUSES-C станет первым в мире космическим аппаратом, основная двигательная установка которого будет ионной. До этого в космическом пространстве проводились только испытания ионных двигателей. Правда, один из таких экспериментальных двигателей неожиданно сумел спасти спутник связи Artemis, который из-за неполадок ракеты-носителя не удалось вывести на расчетную геостационарную орбиту. Запасов обычного химического ракетного топлива на борту было недостаточно для подъема аппарата на заданную высоту. С помощью экспериментального ионного двигателя, установленного на спутнике, удалось обеспечить постепенный подъем спутника на более высокую орбиту со скоростью примерно 20 километров в сутки. В настоящее время эта цель уже практически достигнута.