Широкая общественность узнала о существовании в Британии секретной программы Replica по разработке и созданию собственного самолета-невидимки.

На обнародованном снимке представлена полноразмерная модель самолета, созданная еще в 1999 году, на пятом году реализации секретной программы стоимостью ?20 млн. Финансирование программы под кодовым наименованием Replica осуществлялось совместно компанией BAE Systems и министерством обороны Объединенного Королевства.

Несмотря на скудные сведения о деталях проекта, представители BAE Systems заявили, что модели Replica предстоит пройти "тщательные испытания", которые позволят определить эффективную отражающую поверхность самолета-невидимки, что, в свою очередь, позволит оценить степень "невидимости" самолета в реальных условиях. Неясно, планируется ли предпринять меры для снижения инфракрасной, визуальной и акустической заметности самолета.

Изначально самолет Replica не рассматривался в качестве эквивалента экзотических и безумно дорогих "истинных невидимок" вроде американских F-117 или В-2, в которых конструкторы попытались выжать все возможное из технологий снижения заметности. Вместо этого британские специалисты утверждают, что им удалось достичь компромисса между малой заметностью и разумной стоимостью самолета. Кроме того, продемонстрированы возможности британской промышленности в сложном мире стелс-технологий.

Технологии, прошедшие обкатку на Replica, смогут найти применение в перспективных серийных машинах. В рамках широкой программы разработки перспективных наступательных авиационных систем FOAS (Future Offensive Air System), реализуемой в Великобритании, предусматривается разработка как пилотируемых, так и беспилотных летательных аппаратов, которые смогут стать заменой самолетам Tornado GR4, стоящим на вооружении Королевских ВВС в настоящее время. Программа рассчитана на период до 2017 года.

Ключевым фактором в снижении радиационной заметности самолета английские специалисты считают соблюдение высочайшей точности при изготовлении деталей и узлов и сборке самолета. В его конструкции не должно быть никаких граней и зазоров, отражающих излучение радаров. Это достигается созданием трехмерной компьютерной модели будущего самолета и использовании в непосредственной механической обработке деталей прецизионных станков с компьютерным управлением. При сборке совмещение панелей друг с другом осуществляется с помощью лазерных проекционных систем.

Что случилось с программой Replica после 1999 года, покрыто мраком. Однако быстрое приближение сроков перехода программы FOAS из "концептуальной" в "оценочную" фазу заставляет аналитиков предаваться размышлениям - а не летает ли реальная Replica над нами уже сейчас?