Накануне столетия полета первого самолета братьев Райт, управление которым осуществлялось посредством изгиба несущих поверхностей, НАСА испытывает сверхзвуковой самолет, управление которым осуществляется аналогичным способом. Решение отказаться от привычных элеронов, предкрылков и других способов механизации крыла означает революцию в авиации и, если эксперименты окажутся успешными, это позволит существенно повысить эффективность, надежность систем управления самолетами и повысить их аэродинамические качества.

В испытательном центре НАСА им. Драйдена на авиабазе Эдвардз в Калифорнии проходит испытания так называемый трансформный сверхзвуковой самолет F/A-18, на котором установлены специальные эластичные крылья (система AAW, Active Aeroelastic Wing). Управление изгибом крыла осуществляется при помощи специальных управляющих поверхностей на передней и задней кромках крыла. Эластичность позволяет осуществлять маневры аналогично обычному самолету, но при этом в меньшей степени полагаться на хвостовое оперение для стабилизации самолета при выполнении маневра.

Что же авиация получит взамен? По словам специалистов, резко возрастет топливная эффективность (экономичность) самолетов, причем благодаря сразу нескольким факторам. Гладкое крыло, лишенное вспомогательных механических поверхностей, будет обладать меньшим аэродинамическим сопротивлением; средства управления бесшовным гладким крылом, которым уже не будут требоваться сложные и тяжелые механические приводы, и появление прочных гибких композитных материалов, сверхминиатюрных компьютеров и микромоторов позволит резко снизит вес крыла; использование компьютеров для придания самолету наиболее оптимальной в данный момент формы позволит до неузнаваемости изменить их внешний вид, отказавшись от рудиментарных элементов (вроде хвостового оперения), снизить вес, сопротивление, и т.д. Пассажиры обретут невиданный доселе комфорт, а военные самолеты еще меньше станут заметными для радаров.

Если прогресс в материаловедении, компьютерах и аэродинамике самолетов будет продолжаться такими же темпами, не исключено, что к сто десятой годовщине эпохального полета братьев Райт даже тяжелые бомбардировщики смогут зависать в воздухе, отчаянно маша крыльями, на манер стрекоз, шутят эксперты.