Группа американских и эфиопских ученых обнаружила в деревне Херто в районе Афар на востоке Эфиопии древнейшие черепа представителей Homo sapiens - двух мужчин и ребенка 6-7 лет.

Изучение найденных останков позволило ученым придти к сенсационным выводам, которые они изложили в двух статьях в журнале Nature.

Воспользовавшись так называемым аргонным методом и, вдобавок, детально исследовав химию вулканических слоев в районе Херто, ученым удалось точно определить возраст обнаруженных останков. Выяснилось, что им примерно 160 тысяч лет, а значит, они на 30-50 тысяч лет старше самых древних из когда-либо обнаруживавшихся костей современного человека.

По-видимому, древние обитатели Херто жили на Земле задолго до появления многих известных гоминидов, и в том числе, европейских неандертальцев, которых многие ученые считали предками человека. По словам археологов из Калифорнийского университета в Беркли, исследование костей убедительно продемонстрировало, что в эволюции Homo sapiens никогда не было неандертальской стадии.

Возможно, люди из Херто представляют собой "недостающее звено" связывающее в эволюционной цепи африканских гоминидов и современных людей. Находка также подтверждает теорию о том, что современные люди впервые появились в Африке и лишь затем мигрировали в Евразию.

По мнению ученых, характерная форма обнаруженных в Эфиопии черепов определенно свидетельствует о принадлежности их обладателей к виду Homo sapiens. Однако эти дальние предки отличались от современных людей не слишком выделяющимися надбровными дугами. К тому же, они имели более высокий лицевой свод и, в целом, несколько больший объем мозга. По мнению исследователей, находка позволяет разделить вид Homo sapiens на два подвида. Мы относимся к подвиду Homo sapiens sapiens, а древние обитатели Херто - Homo sapiens idaltu. Слово, примененное для обозначения прежде неизвестного подвида людей на одном из африканских языков означает "старший".

По мнению ученых, обнаруженные ими черепа долгое время использовались в культовых целях - на них были обнаружены ритуальные разрезы и следы шлифовки. Это необязательно означает, что обладатели костей были принесены в жертву или погибли в результате какого-нибудь изуверского обряда. У многих первобытных народностей Земли, в частности, на Новой Гвинее, до сих пор принято "коллекционировать" тщательно отполированные черепа предков.

Погребальные ритуалы, произведенные посмертно с теми людьми, чьи останки были обнаружены в Херто, по мнению ученых, отличаются от обрядов многих древних гоминидов. Исследования захоронений показывают, что более древние предки человека иногда скальпировали черепа, но не полировали или не украшали их специально вырезанными отметинами.

По мнению ученых, технологический уровень древних обитателей Херто - насколько это было возможно в каменном веке - был достаточно высок. Вместе с черепами обнаружены свыше 630 артефактов: превосходно отделанных каменных топоров, пластин и лезвий.