В Вашингтоне на прошлой неделе известнейшие астрономы решали судьбу телескопа «Хаббл». НАСА планирует завершить эксплуатацию космического телескопа в 2010 году - часть средств при этом будет перенаправлена на создание более крупного космического телескопа имени Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope, JWST), который должен начать работу в 2011 году. Астрономическое сообщество все больше склоняется к тому, чтобы не трогать «Хаббл», по крайней мере, до тех пор, пока JWST не окажется на орбите.

Телескоп «Хаббл» был выведен на орбиту высотой 600 километров в 1990 году с помощью шаттла «Дискавери». Вклад телескопа в астрономию трудно переоценить. До сих пор НАСА предполагало вернуть телескоп на Землю и выставить в музее для всеобщего обозрения, но американские астронавты высказались против того, чтобы "рисковать человеческими жизнями только лишь для того, чтобы вывести из строя великий научный инструмент", так что пусть поработает, сколько может. При этом идея полета к телескопу для его техобслуживания (оценивающегося в $700 млн.) и продления срока эксплуатации, либо обеспечения его безопасного затопления, воспринимается ими положительно. Рассматривался также вариант перевода телескопа на более высокую орбиту, но он был отвергнут.

Вместо этого НАСА склоняется к тому, чтобы пристыковать к «Хабблу» ракетный бустер и безопасно в 2010 году затопить его в океане. До этого НАСА не видело способа пристыковать к телескопу бустер так, чтобы не ухудшить характеристики инструмента, однако сторонники этой идеи полагают, что время еще есть, и проблему, возможно, удастся решить. Более того, при этом получится доставить на шаттл за совсем уж небольшие дополнительные деньги новые камеры и детекторы, которые на порядок повысят возможности телескопа по проведению отдельных наблюдений.

Разработчики телескопа Вебба указывают, что не следует тратить скудные средства НАСА на то, чтобы повысить возможности «Хаббла» по изучению удаленных галактик - новый инструмент все равно справится с этим лучше. Телескоп JWST по своей чувствительности превзойдет телескоп «Хаббла», однако работать и в видимой, и в инфракрасной, и в ультрафиолетовой областях спектра он не сможет, а в этом крайне нуждаются ученые, работающие в области рентгеновской и гамма-астрономии. Суть полемики подытожил Джон Хухра (John Huchra), председатель университетской ассоциации астрономических исследований AURA. "Телескоп «Хаббл» - это заяц с "Энерджайзером" для астрономии", - сказал он. Ассоциация настаивает на том, что космические наблюдения в видимом и ультрафиолетовом диапазонах должны иметь наивысший приоритет, а в этой области телескоп «Хаббл» на голову превосходит все другие орбитальные телескопы НАСА.