На этой неделе был запущен новый космический телескоп SIRTF (Space Infra Red Telescope Facility), последний представитель семейства, в которое входит самый знаменитый космический телескоп «Хаббл». Самый большой и чувствительный из когда-либо выведенных в космос инфракрасных телескопов будет наблюдать за одними из самых холодных объектов в космосе – за звездной пылью и «коричневыми карликами». Его задачей станет изучение галактик, имеющих слишком низкую температуру, чтобы излучать собственный свет, или тех из них, которые не видны из-за межзвездной пыли.

Запуск ракеты-носителя неоднократно откладывался из-за технических неисправностей, вызванных присоединением к уже старой и заслуженной ракете Boeing Delta 2 Heavy новых твердотопливных ускорителей. Теперь остается только надеяться, что новая система охлаждения, примененная на SIRTF, и из-за которой его и можно назвать уникальным, заработает как надо.

Инфракрасные телескопы имеют огромное преимущество перед традиционными оптическими системами – они могут обнаруживать объекты, имеющие температуру, хоть немного отличную от абсолютного нуля (минус 273 градуса по Цельсию). Именно эта особенность положена в основу армейских приборов ночного видения. Однако инфракрасные телескопы доставляют одно существенное неудобство в космических полетах: их надо очень сильно охлаждать, чтобы избежать помех от собственного теплового излучения. По этой причине два первых космических инфракрасных телескопа проработали всего 10 и 28 месяцев. В американском телескопе IRAS и европейском ISO закончились запасы жидкого гелия, который применялся для их охлаждения. В SIRTF используются несколько приемов, позволяющих значительно увеличить длительность его работы. Во-первых, вместо обычной околоземной орбиты, новый телескоп будет кружить вокруг Солнца, а Земля будет лишь заслонять его от его излучения большую часть времени. Это упрощает задачу охлаждения. Помимо этого, создателям пришлось значительно снизить массу устройства, и начать охлаждать только приборы, вместо всей платформы. Система охлаждения использует новый так называемый принцип «теплого старта», а солнечные панели, которые вырабатывают энергию для работы телескопа, будут заслонять его приборы от излучения Солнца.

Вес телескопа SIRTF вместе с платформой составляет 923 кг, и его создание специалистами компании Lockheed Martin Missile and Space обошлось NASA в $1,2 млрд. С зеркалом диаметром 0,85 м и новыми научными инструментами SIRTF способен обнаружить свет с длиной волны 3-180 микрометров.

SIRTF станет четвертой космической обсерваторией NASA после телескопов Hubble, Compton и Chandra. Рентгеновская обсерватория «Чандра» все еще продолжает свою работу, как и телескоп Hubble, а гамма-обсерватория Compton прекратила функционировать в 2000 году. Первые изображения с SIRTF должны поступить приблизительно через четыре месяца после запуска, и к этому же времени телескоп получит более звучное имя, под которым и будет продолжать свою работу еще от двух до пяти лет. В 2007 году Европейское космическое агентство, в свою очередь, планирует запустить еще более крупный телескоп под названием «Гершель».