Компания Scaled Composites сообщила об успешном проведении очередного этапа испытаний своего суборбитального космического корабля SpaceShipOne. Этот аппарат является одним из главных претендентов на победу в конкурсе X-Prize, участники которого должны совершить первый в истории коммерческий полет за пределы земной атмосферы на высоту не менее 100 км. Победитель конкурса получит приз в размере 10 млн. долларов США.

В ходе последних испытаний SpaceShipOne совершил третий по счету полет с использованием своего ракетного двигателя. В ходе полета аппарат, управляемый летчиком-испытателем Майком Мелвиллом (Mike Melvill), поднялся на рекордную высоту в 64,6 км. Это весьма впечатляющий результат, если учесть, что обычные гражданские самолеты редко поднимаются выше 12 км, а для получения от NASA официального статуса астронавта необходимо подняться на высоту 80,5 км. Что касается SpaceShipOne, то этот аппарат сможет поднимать на высоту 100 км не только пилота, но и нескольких пассажиров. Стоимость такого космического полета будет заметно меньше 20 млн. долларов США, необходимых для коммерческого полета на МКС на борту корабля "Союз".

Для запуска SpaceShipOne в космос используется весьма сложная схема. Вначале аппарат поднимается на большую высоту специальным самолетом-носителем под названием White Knight, затем отстыковывается от него и запускает ракетный двигатель, чтобы подняться на суборбитальную высоту. Посадка аппарата может осуществляться в режиме свободного планирования. Стоит также отметить, что главой Scaled Composites является известный авиатор Берт Рутан, известный благодаря первому в мире беспосадочному кругосветному перелеты. А в финансировании работ над SpaceShipOne активно участвует один из основателей Microsoft Пол Аллен.