Изучение и систематизация данных, переданных зондом «Кассини», выявляет весь масштаб загадок, которые преподносит ученым стремительно, на глазах преображающаяся система Сатурна.

На прошедшей в Кембридже конференции ученые представили новые данные, позволяющие в полной мере оценить объем научной информации, полученной человечеством за год работы зонда «Кассини». Пересмотру подверглись наши представления о спутниках Сатурна, его кольцах и о самом Сатурне вообще.

«Сложность просто ошеломляет, - считает Деннис Мэтсон (Dennis Matson), один из специалистов проекта «Кассини». Одной из неожиданностей явилось различие свойств облачного покрова самого Сатурна на разных высотах.

«В отличие от протяженных дымчатых полос облаков, наблюдаемых в верхних слоях атмосферы Сатурна и опоясывающих всю планету, большинство облаков на меньших высотах, очевидно, являются локальными и изолированными образованиями, - говорит Кевин Бэйнес (Kevin Beines), член группы спектрометрического детектора оптического и ИК-диапазона, установленного на «Кассини». – Их форма и размеры сильно различаются – встречаются круглые и овальные, кольцевые и вихреобразные». Эти облака расположены примерно на 30 км под нижней границей внешнего слоя облаков. Нижний слой облаков не только имеет иную форму, но и ведет себя по-иному, а также имеет иной химический состав. В отличие от внешнего слоя облаков, состоящих, вероятно, из аммиака, они состоят из кислого сернистого аммония или воды. Для бурлящей атмосферы Сатурна характерны ураганы, размер которых сравним с размером земного континента. Ураганы принимают порой весьма причудливые формы – так, «Кассини» передал изображения шторма, очертания которого удивительно напоминали изображение дракона.

Кольца Сатурна стремительно эволюционируют. Внутреннее кольцо D за четверть века, прошедших со времени получения его первых изображений камерами «Вояджеров», значительно поблекло и переместилось на 200 км ближе к Сатурну. Кольца Сатурна вращаются медленнее, чем считалось ранее – это удалось установить по анализу температуры частиц колец, охлаждающихся во время нахождения в тени Сатурна до 15 градусов Кельвина. Как сообщает Space Daily, вокруг внешнего кольца Сатурна F обнаружено спиралевидное образование из пылевых частиц. Вероятно, оно каким-то образом связано с небольшими спутниками, обращающимися вблизи этого кольца. Существование «спирального рукава» может свидетельствовать о том, что и само кольцо F является нестабильным и короткоживущим образованием.

Множество загадок преподнесли ученым за прошедший год спутники Сатурна. Особое внимание в последнее время привлек к себе Энцелад, на котором обнаружены неопровержимые свидетельства мощных геологических процессов.

«Энцелад – без сомнения, одно из наиболее захватывающих открытий, сделанных «Кассини», - считает Роберт Браун (Robert Brown) из университета штата Аризона. – И одновременно – одна из крупнейших загадок. Немало времени пройдет, прежде чем кто-либо предложит вразумительное объяснение того, что мы наблюдаем на этой планете».

Странные образования, обнаруженные в районе южного полюса этого покрытого ледяным слоем спутника и получившие наименование «тигриных полос», были детально исследованы в ходе последнего пролета «Кассини» вблизи Энцелада. Сами полосы идут параллельно друг другу и имеют приблизительно полторы сотни километров в длину. Из полос фонтанирует на сотни километров вода, а сами полосы, как и весь приполярный регион Энцелада, существенно теплее его экваториальных районов.