Британский марсоход "Бигл-2" вскоре отправится к Красной планете. Однако первый этап его путешествия будет очень коротким, во всяком случае в космических масштабах.

Аппарат для высадки на поверхность планеты будет переправлен на юг Франции, где он будет присоединен к кораблю Европейского космического агенства "Марс-экспресс".

"Бигл-2" назван в честь корабля "Бигл", на котором Чарльз Дарвин путешествовал к Галапагосским островам, где он обнаружил уникальные формы жизни.

Корабль будет запущен с находящегося в Казахстане российского космодрома Байконур в мае или июне этого года.

При осуществлении этого проекта пришлось преодолеть многочисленные финансовые и технические трудности. Только благодаря настойчивости, энтузиазму и новаторству менеджеров и инженеров удалось довести его до этой стадии.

Хотя запуск корабля будет знаменовать собой триумф Колина Пиллинджера из Открытого университета, это станет только начало долгой и трудной дороги к Марсу.

Сейчас профессору Пиллинждеру нужно срочно найти спонсорскую поддержку, чтобы выплатить многомиллионные кредиты, ушедшие на строительство корабля.

"Мне еще предстоит продать этот проект тому, кто заплатит за него самую большую цену, чтобы выплатить деньги инвестором. И это - очень серьезная работа", - заявил Пиллинждер Би-би-си на прошлой неделе.

Завеса секретности

В отличие от всех предыдущих космических проектов, "Бигл-2" финансировался целым пулом государственных организации и частных компаний.

Пиллинждер отказывается назвать точную стоимость проекта и даже имена инвесторов.

Оценка представляется довольно сложной задачей, в особенности учитывая то, что некоторые частные компании оказывали услуги бесплатно, однако по данным, полученным Би-би-си, ориетировочно на осуществление проекта пошло около 30 миллионов фунтов (около 50 миллионов долларов). Большая часть этих денег должна быть возвращена.

Одной из причиной завесы секретности, которой окутано финансирование этого проекта, является необходимость защитить спонсоров от обвинений в бездумном расходовании денег.

Отправка космических аппаратов к Марсу является очень рискованным предприятием. Две трети предыдущих миссий оканчивались неудачей, поэтому велика вероятность, что "Бигл-2" вообще никогда не сядет на поверхность планеты.

Если экспедиция будет удачной, то "Бигл-2" - аппарат размером со стиральную машину и весом всего в 30 кг - будет сброшен с парашютом где-то на границе гор и северных равнин.

В то время как основной корабль будет находиться на орбите, "Бигл-2" возьмет пробу почвы и просканирует окружающий ландшафт на предмет наличия воды и живых организмов, если они там имеются.