Поверхность Титана в отраженном свете выглядит очень похожей на поверхность спутника Юпитера Ганимеда. К такому выводу пришли ученые из Лаборатории исследований Луны и планет университета Аризоны. Это довольно неожиданно, поскольку предполагалось, что Титан покрыт чем-то вроде вязкой жидкости из органических веществ.

Атмосфера Титана, спутника Сатурна, по плотности на порядок превосходящая земную, состоит в основном из азота, а также метана и этана. Титан окутан плотным оранжевым туманом (намного более плотным, чем городской смог на Земле) из углеводородов, образующимся в верхних слоях стратосферы при разложении метана под действием солнечных лучей. Именно эта завеса оказалась непроницаемой для камер, установленных на автоматических станциях "Пионер" и "Вояджер", пролетавших вблизи Титана в 70-х и 80-х годах.

Продукты распада молекул метана под действием ультрафиолетового излучения Солнца, реагируя с другими компонентами атмосферы, образуют капли органических веществ, падающих на поверхность планеты. В результате на Титане образовались органические моря и океаны. По мнению ряда ученых, на Титане существует кругооборот метана, аналогичный кругообороту воды на Земле. Другие полагают, что метан поступает в атмосферу Титана изнутри, вследствие геологических процессов. По некоторым оценкам, за 4,6 млрд. лет существования спутника толщина вязкого органического слоя на его поверхности достигла уже 800 метров.

Несмотря на общую непрозрачность, в атмосфере Титана имеется несколько узких спектральных "окон", позволяющих разглядеть поверхность. Группа ученых, которыми руководит доктор Кэйтлин А. Гриффин (Caitlin A. Griffin) из Лаборатории исследований Луны и планет университета Аризоны, провела серию наблюдений в восьми узких спектральных окнах в ближнем инфракрасном диапазоне с помощью британского и американского инфракрасных телескопов (оба расположены в в Мауна-Кеа на Гавайях). При этом выяснилось, что спектр поверхности Титана очень похож на спектр Ганимеда, покрытого, как известно, льдом.

На снимках Титана, полученных в период начиная с 1994 года телескопом Хаббла и несколькими другими инструментами, видны протяженные участки относительно темной поверхности. Неясно, что это такое, но, скорее всего, это органические жидкости и отложения. Из анализа всех накопленных данных можно сделать вывод о том, что моря жидкой органической грязи не покрывают всю поверхность спутника целиком, и из-под них виднеется твердый водяной лед. Уточнить свои выводы ученые надеются в следующем году, когда начнется исследование Сатурна и Титана автоматической станцией "Кассини" (на ее борту имеется зонд "Гюйгенс"). В частности, с помощью новых данных, позволяющих оценить яркость темных и светлых участков поверхности планеты, можно будет точнее определить параметры съемки Титана камерой, установленной на "Кассини".