Итальянские ученые установили, что ремесленники-гончары из провинции Умбрия еще в пятнадцатом-шестнадцатом столетиях использовали нанотехнологии в промышленных масштабах. Группа ученых из университета Перуджи под руководством Бруно Брунетти (Bruno Brunetti) выяснила, что цветная глазурь на керамике, которой славились мастера города Дерута, своим изысканным блеском обязана мельчайшим металлическим гранулам.

Глазурь, как правило, представляет собой тончайшую пленку цветного стекла. Цвет раствору стекла, полученному посредством спекания щелочных порошков, таких, как сода, придают соли металлов. На Ближнем Востоке цветная глазурь была известна еще за четыре с половиной тысячи лет до нашей эры.

Прежние анализы глазури средневековой керамики показывали, что ее химический состав вполне типичен для этой эпохи: смесь песка и щелочи с добавкой окислов свинца для уменьшения усадки и вызванного ею растрескивания слоя.

Однако среди образцов керамики Деруты имелись и предметы, покрытые радужной или металлической глазурью. Некоторые сверкают золотым блеском, другие переливаются, меняя свой цвет под разными углами. Группа Брунетти установила, что это происходит благодаря наличию в краске крошечных частичек металла от 5*10-9 до 10-7 метра в поперечнике. Сейчас подобные микроскопические включения называются наночастицами. В частности, красная и золотая глазурь содержит частички меди и серебра. Но и это не все - выяснилось, что, помимо наночастиц, в глазури имеются следы ионов меди, причем в строго определенных количествах. Это означает, что процесс обжига контролировался древними умельцами с прецизионной точностью. Ионы меди влияют на характер отражения света глазурью, усиливая (при определенных концентрациях) его блеск.

Первые исторические свидетельства применения нанотехнологий приведены в учебнике для гончаров I tre libri dell'arte del vasaio ("Три книги о гончарном искусстве"), написанном около 1557 года итальянским мастером Чиприано Пиккольпассо (Cipriano Piccolpasso). В ней описано, каким образом тщательная обработка состава из солей меди и серебра, уксуса и глинозема при соблюдении строго определенных режимов обжига превращается в восхитительную глазурь. В эпоху Ренессанса, вполне возможно, придание золотого блеска обычным, "земным" материалам рассматривалось как еще одно доказательство истин алхимии и играло важную роль в алхимическом процессе.