НАСА планирует направить гигантский космический корабль с ядерным двигателем для изучения трех спутников Юпитера. Зонд проведет около газового гиганта многие месяцы, летая вблизи Каллисто, Европы и Ганимеда, на которых, как считается, могут быть обширные океаны, покрытые толстым ледяным покровом. Непилотируемый корабль, гораздо более крупный и мощный, чем любой из тех, что посылались на исследование внешней части Солнечной системы раньше, потратит годы на изучение химического состава лун, их геологической истории и потенциала поддержания жизни.

Ученые предполагают, что помимо воды, эти спутники содержат два других компонента, необходимых для жизни – энергию и ключевые химические вещества. Наряду с Марсом эти луны считаются наиболее вероятными местами существования жизни в Солнечной системе, пишет km.ru.

Запуск состоится не раньше 2011 года. Корабль будет первым серии автоматических зондов НАСА, перемещающихся в пространстве с помощью работающих на уране ядерных двигателей, вырабатывающих большое количество электроэнергии. Это позволит зонду оперировать большим количеством двигателей малой тяги и инструментов. Среди них будут радар и лазеры, позволяющие измерять толщину льда и его рельеф.