Почти в полночь на Рождество (в 2 часа 54 минуты по Гринвичу) намечено кульминационное событие всей программы исследования Марса этого года - на поверхность Красной планеты должен опуститься посадочный аппарат Beagle 2 Европейского космического агентства (ESA). Критически важная для успеха всей программы операция - отделение Beagle 2 от автоматической орбитальной станции Mars Express - была успешно проведена в пятницу, 19 декабря.

Это большая удача, утверждают обозреватели, ибо Марс продолжает преподносить сюрпризы. В частности, совсем недавно на подлете к Марсу окончательно вышел из строя японский зонд "Нозоми". По мнению ученых, его бортовая электроника не выдержала последних вспышек на Солнце.

В начале минувшей недели специалисты Центра управления полетом (г. Дармштадт, Германия) провели последнюю коррекцию курса Mars Express. Beagle 2 собственной двигательной установки не имеет, и для успешной его посадки в заданном районе необходимо точно выдержать требуемую траекторию.

Задачи, стоящие перед небольшим, в соответствии с последними веяниями (около 32,5 кг), аппаратом Beagle 2, непропорционально масштабны. Помимо передачи на Землю изображений поверхности Марса, ему предстоит выяснить, есть ли в районе его посадки признаки наличия воды, молекул углерода и органических соединений. В целом эти данные позволят ученым в очередной раз определить, есть ли жизнь на Марсе. Также будут проведены исследования в области геологии, определен состав атмосферы Марса, а также исследована метеорологическая обстановка в районе посадки.

Уже ранним утром (по Гринвичу) специалисты надеются получить первые снимки ландшафта в районе Isidis Planitia. Возможно, правда, что они останутся без "сладкого" - процент миссий, закончившихся неудачей, по-прежнему пугающе велик.