Американское аэрокосмическое агентство NASA провело успешные испытания своего экспериментального беспилотного самолета X-43A. Аппарат, оснащенный прямоточным воздушно-реактивным двигателем (ПВРД), развил скорость, в семь раз превышающую скорость звука (7700 км/час), совершил несколько маневров, продержавшись в воздухе около шести минут, и упал в Тихий океан неподалеку от побережья южной Калифорнии.

Следует заметить, что в воздушно-реактивных двигателях в качестве основного рабочего тела в термодинамическом цикле используется атмосферный воздух. Принцип работы такой силовой установки основан на сжигании водородного топлива в воздушном потоке, сжимающемся за счет высокой скорости аппарата (а не за счет лопастей турбин, применяющихся в обычных реактивных двигателях). Предполагается, что в будущем такие двигатели позволят существенно сократить время и стоимость перелетов, кроме того, воздушно-реактивные установки планируется применять в новом поколении космических кораблей.

Однако, прямоточные реактивные двигатели могут работать только лишь в том случае, если скорость самолета на момент запуска двигателя уже в несколько раз превышает скорость звука, поэтому исследователям NASA пришлось вначале разогнать X-43A при помощи ракеты, выпущенной из-под крыла бомбардировщика B-52, после чего стал возможен запуск собственной силовой установки самолета, которая, кстати, проработала всего десять секунд. Тем не менее, этого оказалось вполне достаточно, чтобы побить мировой рекорд скорости для реактивных самолетов.

Важно отметить, что полет аппарата X-43A стал первым успешным испытанием сверхзвукового неракетного самолета с прямоточным воздушно-реактивным двигателем. Предыдущая попытка запуска X-43A, предпринятая около трех лет назад, окончилась гибелью аппарата из-за технических неисправностей.