Возможности будущего космического телескопа им. Джеймса Вебба (JWST) вследствие сокращения финансирования будут куда более скромными, чем предполагалось ранее, и ему не суждено стать полноценной заменой телескопу Хаббла.

Рабочий диапазон космического телескопа им. Джеймса Вебба (JWST) будет гораздо уже, чем предполагалось ранее, и не будет включать видимую область спектра вообще. Такое решение приняла группа ученых, ответственных за согласование научных программ с бюджетом проекта в связи с уменьшением его финансирования. Это означает, что новый телескоп не сможет стать полноценной заменой космическому телескопу Хаббла.

JWST представляет собой телескоп нового поколения. Его запуск запланирован на 2011 г. Он будет назван в честь второго директора НАСА Джеймса Вебба. В отличие от монолитного зеркала Хаббла, главное зеркало этого телескопа будет собой представлять набор 18 шестиугольных бериллиевых сегментов, которые планируется собрать на околоземной орбите. Диаметр зеркала будет составлять 6,5 м, что позволит ему собирать в 7 раз больше света, чем телескоп Хаббла.

Основной задачей этого телескопа будет изучение объектов ранней Вселенной (на расстояниях около 13 млрд. св. лет), имеющих большое красное смещение, поэтому его оптика и научные приборы рассчитаны преимущественно на работу в инфракрасной области спектра. Напомним, что рабочий диапазон Хаббла простирается от ультрафиолетовой до ближней инфракрасной области. Однако, поскольку в следующем десятилетии крупных оптических телескопов в космос выводить не планируется, а телескоп Хаббла проработает лишь до 2007 г., если не будет произведена замена гироскопов, батарей и другого оборудования, изначально предполагалось, что рабочий диапазон JWST будет включать и часть видимой области спектра – от 0,6 мкм и длиннее.

Как сообщает New Scientist, на прошлой неделе научным советом JWST в связи с перерасходом первоначального бюджета на $1 млрд. было принято решение отказаться от работы в видимой области спектра вообще. Теперь рабочий диапазон телескопа будет лежать только в инфракрасной области - от 1,7 мкм до 28 мкм. Экономия в $150 млн. будет достигнута за счет однократной шлифовки зеркала телескопа вместо двукратной, что потребовало бы дополнительно около 6 месяцев работы. Такая высокая стоимость работ связана с тем, что тестирование качества шлифовки должно проводиться в условиях, максимально приближенных к режиму эксплуатации телескопа в открытом космосе при температуре всего на 40 градусов выше абсолютного нуля (-233 градуса по Цельсию). Все 18 сегментов зеркала, заготовки которых изготовлены фирмой Brush Wellman в Элморе, штат Огайо, в настоящий момент уже проходят стадию первичной обработки в цеху компании Axsys Technologies в Алабаме. Наиболее важный процесс окончательной шлифовки поручен оптической фирме Tinsley Laboratories. Весь процесс изготовления зеркала займет четыре с половиной года.

Многие ученые не в восторге от перспективы уменьшения производительности телескопа. «Возможности JWST в видимой области были и так изначально ограничены. Опыт эксплуатации Хаббла показал, какое громадное преимущество имеет космические телескопы по сравнению с наземными. Решение, принятое научным советом JWST, означает, что в следующем десятилетии наука сможет рассчитывать только на наземные телескопы, а это большая стратегическая ошибка», - считает один из проектировщиков Хаббла с 1972 по 1982 гг. Роберт О’Делл (Robert O'Dell) из университета Райс. Питер Стокман (Peter Stockman), глава штаб-квартиры проекта JWST в Научно-исследовательском институте Космического телескопа в Балтиморе, штат Мериленд, так комментирует принятое решение: «оно является оптимальным в сложившейся ситуации. В настоящий момент оптическая область достаточно хорошо изучена, в то время как большинство нерешенных задач находятся в инфракрасной области. С другой стороны, мы не теряем полностью видимую область, производительность телескопа здесь падает на 50%, но это означает, что объекты в этой области просто следует наблюдать с двукратной экспозицией».

Однако существует и третья точка зрения. Некоторые ученые полагают, что по мере усовершенствования техники адаптивной оптики, компенсирующей дрожание атмосферы, очень скоро вообще отпадет необходимость в выносе оптических телескопов за пределы атмосферы, так как строительство и обслуживание свехбольших телескопов на поверхности Земли в техническом и экономическом планах является более перспективным, чем в открытом космосе.