Ученые из отдела исследований военно-морского флота США (Office of Naval Research) разработали функционирующие атомные часы объемом всего 40 кубических сантиметров - размером со спичечный коробок. Миниатюрные часы можно использовать для производства более точных автоматизированных бортовых навигационных систем, утверждают разработчики.

Миниатюрные часы Rubidium Atomic Clock настолько точны, что теряют всего одну секунду за 10 тыс. лет. При этом потребляемая ими мощность составляет 1 ватт. Существующие атомные часы обычно на много порядков больше по размеру - обычно около 4,8 тыс. кубических сантиметров, а потребляемая мощность составляет около 50 ватт.

По словам главы исследовательской группы д-ра Джона Кима (John Kim, на фото), механизм часов достаточно мал, чтобы его можно было вмонтировать в ракету или беспилотный летательный аппарат. Затем бортовой компьютер может использовать часы для расчета местонахождения на основе скорости и времени. Некоторые современные ракеты рассчитывают свое местонахождение и находят цель на основе данных системы глобального позиционирования (GPS), но в работе этой системы возможны сбои из-за помех. Другими бортовыми навигационными средствами являются гироскоп и скоростомер, но они гораздо менее точны.

Как отметил д-р Ким, точность используемых часов может существенно изменить точность навигации. "Если часы точны, погрешность очень мала. При менее точных часах погрешность может составить 30 футов вместо трех".

Атомные часы обеспечивают точность, измеряя вибрацию атомных ядер и облаков окружающих их электронов. Она стабильна в пространстве и времени. Атомные часы на основе рубидия менее точны, чем цезиевые или водородные, но минимизировать их размеры гораздо легче.

По словам д-ра Кима, над созданием миниатюрных атомных часов работают и другие группы, но он называет свою разработку самой компактной и с наибольшим КПД. По оценкам разработчиков, производство часов будет относительно дешевым, около $2 тыс. за штуку.