На прошлой неделе произошли два значительных события, связанных со сверхзвуковой пассажирской авиацией. Во-первых, в продажу поступили билеты на последний рейс "Конкорда". Во-вторых, американская корпорация Northrop Grumman в ходе испытательных полетов модифицированного истребителя F-5E, проводившихся в летно-испытательном центре им. Драйдена на авиабазе Эдвардс в Калифорнии, продемонстрировала, каким образом можно значительно уменьшить шумовое воздействие ударной волны самолета при преодолении им сверхзвукового барьера. Тем самым открывается возможность создания пассажирских сверхзвуковых лайнеров нового поколения, которые смогут летать не только над океаном, но и над густонаселенными районами, несмотря на вводящиеся повсеместно жесткие ограничения на уровень шумов.

Методика борьбы с ударной волной была предложена в 70-х годах Ричардом Сибассом (Richard Seebass) и Альбертом Джорджем (Albert George) из Корнуэллского унивеситета в г. Итака, штат Нью-Йорк. Они указали на то, что мощность ударной волны может быть значительно ослаблена, если она будет распределена по большей площади. Этого можно достичь, заменив остроконечный носовой обтекатель современных сверхзвуковых самолетов (того же "Конкорда", например) более тупым, а также изменив конструкцию крыла - в особенности места сопряжения с фюзеляжем, сделав его более плавным, что позволяет ударной волне быстрее рассеивать собственную энергию. Компьютерное моделирование и испытания в аэродинамических трубах продемонстрировали эффективность данной методики, однако до сих пор она не проверялась в реальном полете.

Конструкторы заменили остроконечный нос истребителя F-5E на более тупой, напоминающий пеликаний. Шум, создаваемый самолетом при полете на сверхзвуке, регистрировался массивом микрофонов и датчиков давления, располагавшихся на земле и на самолете сопровождения. Результаты настолько совпали с предсказанными, что потрясли даже видавших виды специалистов. Интенсивность ударной волны удалось снизить до уровня примерно в 38 Па, что более чем в два раза меньше, чем у ударной волны, создаваемой "Конкордом". Предполагается, что в дальнейшем ее интенсивность можно будет снизить до 15 Па - и тогда при пролете сверхзвукового самолета вместо резкого, похоже на взрыв хлопка будет слышаться нечто напоминающее отдаленный грохот.

В следующем месяце планируется провести испытания экспериментального самолета на еще больших скоростях - ожидается, что снижение шума при этом будет еще большим - а также в разных погодных условиях и различных полетных режимах. Кроме того, предполагается провести подробную съемку самих ударных волн в полете.