Первые снимки нового инфракрасного телескопа НАСА открыли красоту и жестокость глубин Вселенной. Они подтвердили, что последняя из так называемых «Великих обсерваторий» (так называют оптический телескоп «Хаббл» и рентгеновскую обсерваторию «Чандра»), запущенная в августе, работает, как планировалось. Более того: «на самом деле, она работает даже лучше, чем мы смели надеяться», - сообщил Майкл Роуэн-Робинсон из Imperial College (Лондон).

К примеру, фотография Туманности Слоновьего хобота позволила разглядеть, что происходит в плотном облаке пыли почти в 2,5 тысячах световых лет от нас. Красные вспышки – это протозвезды, а волокна и клочки – это космическая пыль, отбрасываемая излучением находящейся неподалеку сверхъяркой звезды.

«Излучение и горячие ветры отрывают у туманности кусочки, как песок счищает ржавчину со старой машины», - рассказали исследователи. – «Когда-нибудь она исчезнет».

То, что происходит внутри туманности не удавалось увидеть никому раньше. Пыль, заполняющая ее, служит непроницаемой завесой для лучей видимого спектра. Астрономы надеются, что способность инфракрасных лучей проникать сквозь пылевые облака позволит новому телескопу делать отчетливые снимки самых дальних объектов во Вселенной.

Инфракрасная обсерватория, названная телескопом Спитцера, несет телескоп с зеркалом диаметром 87 сантиметров и набор исследовательских инструментов, способных работать в диапазоне от 3 до 180 микрон.

Обсерватория по традиции (И «Хаббл» и «Чандра» получили названия в честь выдающихся астрофизиков) названа в честь астрофизика Лаймана Спитцера, умершего в 1997 году - он первым предложил идею орбитального телескопа еще в 1946 году. Впоследствии он организовал кампанию по сбору средств на реализацию своей идеи.