Британская компания LaserThor разработала лазерную систему, очищающую железнодорожные пути от опавших листьев. Первые две установки уже поставлены компании Network Rail, которая поддерживает инфраструктуру железных дорог Великобритании. Уже этой осенью мощный лазер очистит британские дороги от пожухлых листьев.

Мысль использовать лазер для удаления куч опавших листьев пришла в голову Малькольму Хиггинсу (Malcolm Higgins) в 1999 году. С момента основания LaserThor он в сотрудничестве со специалистами из Института лазерных технологий им. Фраунгофера в г. Аахен, Германия, и британской Лаборатории им. Резерфорда-Эпплтона (RAL) воплощал идею в жизнь.

Первые испытания новой системы прошли минувшей осенью. Лазер был установлен на многоцелевом железнодорожном аппарате (Multi-Purpose Vehicle, MPV) и обслуживался командой обычных железнодорожников, находившихся в кабине. Двухмильный (около 3,2 км) участок дороги был полностью очищен от листьев и другого мусора, скорость движения при этом составляла 20 миль в час (около 32 км/ч). После лазера остались лишь чистые, сухие рельсы. Для отработки методики LaserThor построила специальный участок дороги, на котором моделировалось движение установки по рельсам различных типов со скоростями от 1 до 50 миль в час (3,2 – 80,4 км/ч). Выяснилось, что даже после облучения миллиардами импульсов на образцах рельсов отсутствуют какие-либо повреждения.

Созданная LaserThor система оснащена Nd:YAG-лазером с активной средой, работающим в режиме модуляции добротности со средней мощностью 1 кВт. Длительность импульсов составляет 80 нс, частота - 25 КГц. Для его питания используется трехфазный источник тока силой 32 ампера, общая масса всей установки составляет полтонны.

Первоначально г-н Хиггинс хотел установить подобное устройство на обычные поезда, и хотя вскоре выяснилось, что это пока труднореализуемо, быстрый прогресс в области лазеров может вскоре превратить и эту идею в реальность. Ближайшая задача Хиггинса - продемонстрировать работоспособность системы лазерной очистки при скоростях движения, превышающих 40 миль в час (64,4 км/ч). Испытания нового варианта системы, оснащенного более мощным лазером, начнутся уже этой осенью.