Чрезмерное пристрастие к интернету психиатры уже много лет считают симптомом психического заболевания. Истинные "интернетоманы", то есть люди, утратившие способность контролировать время, потраченное на пребывание в онлайне, проводят в Сети более 30 часов в неделю, причем на "необязательное" использование интернета, то есть серфинг, игры, покупки, участие в форумах и чатах, они тратят, в среднем, в 10 раз больше времени, чем на "необходимое" - для работы или учебы (впрочем, встречаются среди них и трудоголики). Такие люди часто теряют семью, работу, социальные связи, то есть "интернетомания" приводит почти к такому же разрушению личности, как алкоголизм или наркомания.

Медики давно исследуют "интернетоманию", но пока не могут понять, следует ли ее отнести к числу самостоятельных психических расстройств, считать ее побочным продуктом маниакально-депрессивного психоза либо относить к нарушениям управления импульсами: именно в их число врачи традиционно включают болезненное пристрастие к азартным играм.

Доктор Натан Шапира из Института мозга Эвелин и Уильяма Макнайтов при Флоридском университетете в Гейнсвилле и его коллеги провели детальные психологические исследования добровольцев, считающих себя "интернетоманами" и считающих себя психически здоровыми студентов с разной степенью и формой пристрастия к пребыванию в интернете.

Выяснилось, что у законченных "интернетоманов" (особенно тех, кто сами признали себя таковыми), как правило, в среднем, выявлены пять сопутствующих психических отклонений, чаще всего, маниакально-депрессивный психоз, депрессия, алкоголизм либо нарушение управления импульсами.

В своих статьях в журналах Depression and Anxiety и Current Psychiatry Шапира и его коллеги предложили критерии для диагностики нездорового пристрастия к интернету, а также тест, позволяющий психиатрам быстро определить, не злоупотребляют ли их пациенты пользованием Сетью.

По мнению исследователей, первый признак "интернетомана" - пребывание человека в Сети в течение значительно дольшего времени, чем тот первоначально намеревался. Попытки сократить время пребывания в интернете - даже по просьбе психиатра - у таких людей обычно проваливаются.

Еще один важнейший признак - пренебрежение ради пребывания в Сети всеми прочими обязанностями, и в том числе, семейными, дружескими, а подчас, и служебными. Это приводит к серьезным проблемам во взаимоотношениях с супругами, родственниками, друзьями и сослуживцами. В конце концов, "интернетоман" может довести дело до полной потери всех социальных связей. Еще один из ключевых симптомов заболевания - своего рода "похмелье" - чрезвычайно плотный "поток сознания" и/или тревога, возникающие у человека, когда он выходит из Сети.

Впрочем, далеко не все психиатры, психологи и социологи считают, что в чрезмерно длительном пребывании в Сети есть что-то аномальное. "Это очень полезно для некоторых людей - проводить в интернете много времени для работы, учебы и в качестве отдыха", - сказал Джеффри Коул, руководитель Лос-Анджелесского центра общественных сношений при Калифорнийском университете в Беркли.

Впрочем, большинство членов научного сообщества его мнения не разделяют, поэтому по требованию издателей "Справочника по нарушениям контроля за импульсами", руководства Американской асоциации психиатров, Шапира подготовил для книги целую главу, посвященную злоупотреблению интернетом.