Как подтверждают недавно обнаруженные архивные документы, вопрос о том, кого же на самом деле можно назвать изобретателем телефона (в современном понимании этого слова) – американца Александра Грэма Белла (Alexander Graham Bell) или немецкого ученого Филиппа Райса (Philipp Reis), которому еще за 15 лет до Белла удалось создать подобное устройство, - остается открытым.

Принято считать, что ученому Александру Беллу, уроженцу Шотландии, впоследствии переехавшему в Канаду и затем в США, в 1876 году впервые удалось передать речь из одной точки в другую посредством электрического сигнала. Но, в этом случае, как и во многих других, когда возникает термин "впервые в мире", имеются и другие мнения.

Известно, например, что исследователи Антонио Меуччи (Antonio Meucci) и Элиша Грэй (Elisha Gray) работали над созданием такого устройства одновременно с Беллом и Филиппом Райсом (Philipp Reis) - тем самым немцем, который, судя по только что обнародованным данным, еще в 1863 году успешно испытал аппарат под названием "телефон" с возможностью приема и передачи голоса на расстоянии. Однако результаты этого эксперимента не разглашались, поскольку могли навредить репутации Белла. Полагают, что инициатором сокрытия был британский бизнесмен сэр Фрэнк Джилл (Frank Gill).

Новые данные получены благодаря обнародованию архивов лондонского Музея науки. Эти документы в октябре этого года обнаружил Джон Лиффен (John Liffen), куратор музея по истории коммуникаций.

Фрэнк Джилл являлся в свое время председателем совета директоров компании Standard Telephones and Cables (STC), которая и тестировала устройство Райса. В то время эта фирма боролась за получение контракта от компании American Telephone and Telegraph, ставшей правопреемницей Bell Company. Джилл полагал, что, обнародовав информацию об испытании немецкого устройства, он лишит STC шансов на заключение выгодной сделки.

Некоторые ученые на протяжении многих лет утверждали, что Райс обогнал Белла в изобретении телефона. Документы, только что ставшие достоянием гласности, похоже, подтверждают это мнение. В записке, которую 18 марта 1947 года написал Джералд Гарратт (Gerald Garratt), один из предшественников Джона Лиффена, говорилось, что ему удалось получить доклад STC, но при условии, что его содержание никогда не будет обнародовано без специального разрешения.

Похоже, руководство STC всеми силами пыталось вернуть эти документы. В одном из последующих писем Гарратт писал: "У меня сложилось впечатление, что в [этих документах] есть что-то настолько секретное, что их можно считать документами высшего исторического значения. Вы должны знать не хуже меня старую шутку - "Изобрел ли Белл телефон?", - и у меня здесь есть неопубликованная рукопись из 400 с лишним страниц, доказывающая достаточно убедительно, что телефон изобрел не он. Можно ли истолковать Ваше желание получить эти доклады тем, что Вы с этим согласны?"

В 1955 году Эл-Си Покок (LC Pocock), исследователь из акустической лаборатории STC, написал Гарратту письмо, в котором говорилось: "Решение [Фрэнка Джилла] объяснялось тем, что он не хотел, чтобы название STC ассоциировалось с какой бы то ни было недоговоренностью, которая могла бы возникнуть в результате [упоминания] устройства Райса".

"Немецкий "телефон" мог передавать речь очень слабо. Он мог воспроизводить речь в хорошем качестве, но очень неэффективно. Если под телефоном Вы имеете в виду устройство, которое позволяет общаться на любом расстоянии, тогда не [Райс] изобрел телефон", - говорит Джон Лиффен.